Inizialmente, nella società sumero-babilonese, l'istruzione viene impartita nei templi ed è una forma di iniziazione riservata a chi deve rivestire un ruolo religioso e politico. Esiste quindi uno stretto legame tra potere politico, religione, istruzione e cultura.
I sacerdoti mesopotamici sono i primi sviluppare conoscenze e capacità. In una fase successiva, lo sviluppo della società richiede un numero maggiore di persone in grado di leggere e scrivere. Nasce così la figura dello scriba. Il termine scriba indica coloro che, in culture ed epoche diverse, si occupavano di scrivere, tenere la contabilità e altre attività legate al mondo della scrittura e dei libri. Gli esempi storici più famosi sono quelli degli scribi mesopotanici, egiziani ed ebraici. "Colui che scrive sulle tavolette", e le scuole vengono chiamate case delle tavolette.
Con la comparsa degli scribi, l'educazione si sdoppia in due percorsi: una superiore (per i sacerdoti) e l'altra per gli scribi. Per istruire quest'ultimi nasce la scuola.
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